照相機品種繁多，按用途可分為風光攝影照相機、印刷制版照相機、文獻縮微照相機、顯微照相機、水下照相機、航空照相機、高速照相機等；按照相膠片尺寸，可分為110照相機(畫面13×17毫米)、126照相機(畫面28×28毫米)、135照相機(畫面24×18，24×36毫米)、127照相機(畫面45x45毫米)、120照相機(包括220照相機，畫面60×45,60×60,60×90毫米)、圓盤照相機(畫面8.2x10.6毫米)；按取景方式分為透視取景照相機、雙鏡頭反光照相機、單鏡頭反光照相機。

任何一種分類方法都不能包括所有的照相機，對某一照相機又可分為若干類別，例如135照相機按其取景、快門、測光、輸片、曝光、閃光燈、調焦、自拍等方式的不同 ，就構成一個復雜的型譜。

照相機利用光的直線傳播性質和光的折射與反射規律，以光子為載體，把某一瞬間的被攝景物的光信息量，以能量方式經照相鏡頭傳遞給感光材料，終成為可視的影像。

照相機的光學成像系統是按照幾何光學原理設計的，并通過鏡頭，把景物影像通過光線的直線傳播、折射或反射準確地聚焦在像平面上。

攝影時，控制合適的曝光量，也就是控制到達感光材料上的合適的光子量。因為銀鹽感光材料接收光子量的多少有一限定范圍，光子量過少形不成潛影核，光子量過多形成過曝，圖像 又不能分辨。照相機是用光圈改變鏡頭通光口徑大小，來控制單位時間到達感光材料的光子量，同時用改變快門的開閉時間來制曝光時間的長短。



鏡頭是用以成像的光學系統，由一系列光學鏡片和鏡筒所組成，每個鏡頭都有焦距和相對口徑兩個特征數據；取景器是用來選取景物和構圖的裝置，通過取景器看到的景物，凡能落在畫面框內的部分，均能拍攝在膠片上 ；測距器可以測量出景物的距離，它常與取景器組合在一起，通過連動機構可將測距和鏡頭調焦聯系起來，在測距的同時完成調焦。
光學透視或單鏡頭反光式取景測距器都須手動操作，并用肉眼判斷。此外還有光電測距、聲納測距、紅外線測距等方法，可免除手動操作，又能避免肉眼判斷帶來的誤差，以實現自動測距。
快門是控制曝光量的主要部件，最常見的快門有鏡頭快門和焦平面快門兩類。鏡頭快門是由一組很薄的金屬葉片組成，在主彈簧的作用下，連桿和撥圈的動作使葉片迅速地開啟和關閉 ；焦平面快門是由兩組部分重疊的簾幕(前簾和后簾)構成，裝在焦平面前方附近。兩簾幕按先后次序啟動，以便形成一個縫隙。縫隙在膠片前方掃過，以實現曝光。
光圈又叫光闌，是限制光束通過的機構，裝在鏡頭中間或后方。光圈能改變能光口徑，并與快門一起控制曝量。常見的光圈有連續可變式和非連續可變式兩種。
自拍機構是在攝影過程中起延時作用，以供攝影者自拍的裝置。使用自拍機構時，首先釋放延時器，經延時后再自動釋放快門。自拍機構有機械式和電子式兩種，機械式自拍機構是一種齒輪傳動的延時機構，一般可延時8～12秒 ；電子式自拍機構利用一個電子延時線路控制快門釋放。
                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                    
16世紀初，意大利畫家根據“小孔成像”的原理，發明了一種“攝影暗箱”。著名畫家達?芬奇在筆記中對它做了記載。他寫道：光線通過一座暗室壁上的小于L，在對面的墻上形成一個倒立的像。當然，它只會投影，要用筆把投影的像描繪下來。接著，又有人對“攝影暗箱”進行了改進。比如：增加一塊凹透鏡，使倒立著的像變成了正立像，看起來舒適多了；增加一塊呈45度角的平面鏡，使畫面更清晰逼真。然而，這時候的“攝影暗箱”雖具有照相機的某些特性，但仍不能稱為照相機，因為它不能將圖像記錄下來。

直到18世紀初中期，人們發現了感光材料，特別是達孟爾發現的感光材料碘化銀，仿佛給照相機的問世注入極有效的催產劑。于是，在“攝影暗箱”上裝上達孟爾的銀版感光片，就誕生了人類歷史上第一架真正的照相機。照相機的問世轟動了世界。許多高官達貴要求拍攝自己的肖像照，盡管那時候要照一張相就像受一場刑罰一樣。初期的照相機體積龐大，十分笨重，攜帶十分不便。且照相時要選擇好天氣，必須在晴天的中午，讓照相的人在鏡頭前端端正正地坐半小時左右。為了讓自己的姿容永留人間，養尊處優的貴族們只好耐著性子忍受這一苦楚。新事物的產生，對世界必定產生一定的沖擊力。
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